Business self-regulation and consumer protection in India: A critique

In India, as a result of the enactment and implementation of the Consumer Protection Act, 1986 there has been an increased amount of self-regulation by the public as well as by the private corporate sector. The mounting pressure by consumer organisations and the growing number of cases filed by consumers before the three-tier quasi-judicial Consumer Disputes Redressal Agencies established under the 1986 Act have propelled the corporate sector in India to become more socially accountable then ever before. Though it may be too early to comment on the success or failure of this Act, it has nevertheless initiated a process of change at least in the behaviour of the urban business community and has coerced it to regulate itself.The paper purports to highlight and evaluate the present state of business self-regulation in India. The author has critically examined the Codes of Ethics recently announced by some sections of the business community in India. He has also endeavoured to cite a few recent cases argued before the Consumer Forums, more particularly by the consumers' associations, where instead of resorting to protracted legal battles, industry has reconciled itself to consumers' demands. Thus the central theme of the paper is to show how the 1986 Act has propelled the corporate sector to resort to self-regulation and to critically examine this new development. The author concludingly argues that in order to achieve the much-cherished goal of social change in India, much still remains to be accomplished and that there is a need for a co-ordinated approach to solve the problem of consumer protection as law alone may not be effective.

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Zusammenfassung Anbieter-Selbstregulierung und Verbraucherschutz in Indien: Eine Kritik. In Indien hat es als Folge der Einführung des Verbraucherschutzgesetzes 1986 ein starkes Anwachsen der Selbstregulierung gegeben, und zwar sowohl bei den öffentlichen Anbietern wie auch bei den privaten Anbietern. Es gab einen wachsenden Druck auf die anbietende Wirtschaft durch die Verbraucherorganisationen und durch die Tatsache, da\ die Konsumenten eine wachsende Zahl von Verfahren bei den dreistufigen quasigerichtlichen Verbraucherschiedsstellen eröffnet haben, die aufgrund des Gesetzes von 1986 eingerichtet worden sind. Jedenfalls hat dieser Druck ein deutliches Anwachsen der sozialen Verantwortlichkeit bei der indischen Wirtschaft bewirkt. Obwohl ein abschlie\endes Urteil über den Erfolg oder Mi\erfolg dieses Gesetzes noch nicht möglich ist, lä\t sich aber jetzt schon feststellen, da\ es einen Wandel zumindest im Verhalten der städtischen Anbieter bewirkt hat und zu mehr Selbstegulierung geführt hat.Der Autor setzt sich kritisch mit den ethischen Verhaltensrichtlinien auseinander, die einzelne Branchen angekündight haben. Er führt au\erdem einige neuere Fälle an, die vor den Verbraucherforen verhandelt wurden, wo die beklagten Unternehmen den Verbraucheransprüchen entgegenkamen statt in langwierige gerichtliche Verfahren zu flüchten. Für das wichtige Ziel eines sozialen Wandels in Indien bleibt nach Meinung des Autors allerdings noch mehr zu tun; auf jeden Fall ist das Problem des Konsumentenschutzes allein auf gesetzgeberischem Wege nicht zu lösen.

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Presently he is on Nehru-Centenary British Commonwealth Fellowship Award (1990–93) and is doing research at the Department of Law, School of Oriental and African Studies, Thornhaugh Street, Russell Square, London WC1H 0XG.

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The author is thankful to the Post-Graduate Tutor and his learned supervisor Dr. Werner F. Menski for his valuable comments on the earlier draft of his paper.