“使节”原是一件物品

“外交使节”现在指的是外交人员，但“使节”的原始意义指的是物而不是人。古代国君派使者外出，为了让其方便证明自己的身份，需要给使者配备相应可以证明身份的东西，这种东西就叫“节”，使者所带的“节”就称为“使节”。使者所持的“节”对外来说类似于“国书”，对内来说则是“特别通行证”，是证明身份的一个标志。“使节”多以金属制成，其上分别铸有龙、虎、人三种图案，称龙节、虎节和人节。《周礼·地官·掌节》记载：“凡邦国之使节：山国用虎节，土国用人节，泽国用龙节。”各种“节”都有规定的有效日期以便按时归还。